Depois de dar voz à população carcerária, um médico volta ao universo das prisões brasileiras para contar a história do outro lado das grades: os agentes que vivem, dia após dia, entre o dever e o medo. É este o ponto de partida deste relato de não ficção, construído a partir de conversas num botequim em frente ao antigo presídio.
O livro reúne histórias de rebeliões, traições, atos de coragem e de covardia, além de momentos de humor que aliviam a dureza do ofício. O autor também expõe as próprias dificuldades em conciliar décadas de trabalho voluntário no sistema penitenciário com a vida de médico, pesquisador e escritor.
Segundo volume de uma trilogia sobre o sistema prisional brasileiro (ao lado de Estação Carandiru e Prisioneiras), a obra inspirou uma série de televisão exibida pela Rede Globo.