Nascido num asilo para pobres e órfão desde os primeiros minutos de vida, um menino cresce sob maus-tratos numa instituição que deveria protegê-lo. Depois de ousar pedir mais comida, é expulso e enviado como aprendiz a um agente funerário, até fugir rumo a Londres em busca de uma vida melhor.
Na capital, o garoto é acolhido por um bando de batedores de carteira liderado por um velho ladrão astuto, que tenta corrompê-lo aos poucos.
Entre a bondade de alguns adultos que cruzam seu caminho e a crueldade do submundo do crime, o menino é disputado por forças que decidirão seu destino, enquanto segredos sobre sua origem vêm à tona.
Publicado originalmente em folhetins, foi o primeiro romance inglês com uma criança como protagonista, denunciando a miséria e a exploração infantil na Inglaterra vitoriana.
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