Filho de um carpinteiro provinciano, um jovem de inteligência aguçada e ambição desmedida sonha escapar do trabalho braçal e da vida obscura de sua pequena cidade francesa. Fascinado pela glória militar de Napoleão, mas forçado a disfarçar essa admiração numa época de restauração monárquica, ele vê na religião e na educação o caminho para ascender socialmente, tornando-se preceptor na casa de uma família influente.
Romance de formação e retrato implacável da sociedade francesa pós-napoleônica, a obra acompanha um protagonista dividido entre a sinceridade dos sentimentos e a hipocrisia necessária para subir na vida. Envolvido em relações amorosas que atravessam fronteiras de classe, ele transita entre a província e os salões parisienses, revelando as contradições morais de seu tempo.
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